2007年，首輪第六順位，易建聯被密爾沃基雄鹿隊選中，自那之后，開啟了5年的NBA生涯，總體而言算馬馬虎虎，有光彩照人的時段，也有發揮不出價值的無所作為，易建聯的身體素質也能用天賦異稟來描述了，能奔跑能跳躍，爆發力出眾，身體素質跟NBA眾多的黑人相較起來也毫不遜色，可以講身體素質是黃種人的頂尖水平了。
二十九分十個籃板，三十一分五個籃板，這兩場比賽被不斷剪成很簡短的視頻，屏幕上的評論多得不得了。數字瞅著讓人暢快，可背后卻是整整五年僅僅打了二百七十二場常規賽，平均一年五十四場，就連完整的一個賽季都湊不夠。傷病的記錄比得分的精彩片段還要長：左腳踝出現扭傷、右膝內側輔助韌帶撕裂、左手腕骨頭裂開，最厲害的一回是二零一零年膝蓋有積液，直接休息了兩個月，回來后首發的位置沒了。球迷只記住他隔著人扣籃的情況和對象，卻沒有一個人記得他連續三場比賽得分達不到兩位數后被教練放在板凳最末端時的眼神。
2007年12月22日，打山貓，當天，他剛剛年滿20歲，那時呢，他進入NBA才兩個月，他出手17次，命中了12球，三分線外4次出手，投中3球，現場解說激動得吼到破音，他的表現讓媒體標題全變成了下一個諾維茨基。然而，接下來的四場比賽，他總共只得到19分，對手開始采用貼身頂防戰術，他運一步就會被撞得腳步踉蹌，投籃弧線明顯變短。他始終沒能通過身體對抗這一關。NBA的對抗并非體測數據那般簡單，而是包含暗肘，是卡位時的小動作，是全場48分鐘不停歇的身體碰撞。易建聯的跟腱長度處于頂級水平，其垂直彈跳同樣是頂級的，然而他的核心力量卻差了那么一截，一旦被撞就會發生變形，在動作做完之后人已然飄到了外面。
2010年，陽春三月，27號那天，他面對活塞隊，轟下了自己職業生涯最高的31分。彼時，籃網隊人員短缺，教練讓他放手去進攻。對面內線站著身高兩米零六的杰森·馬克希爾，其臂展比他要短一些。他憑借中距離拋投以及空切扣籃，得分十分暢快。然而，就在第二天，背靠背對戰公牛隊時，他被諾阿緊緊糾纏，9次投籃僅命中1次，還遭遇了3次蓋帽。高光時刻與低谷境遇之間，僅僅相隔了24小時。NBA最為殘酷之處在于，給予你一場展示的舞臺，緊接著便用兩場失敗來收取“利息”。
他在五年當中換了三支球隊，分別是雄鹿隊，還有籃網隊以及奇才隊，最終于小牛隊之時一直坐在板凳席上未有上場機會。其合同呈現出一年比一年短的情況，新秀合同結束之后就僅僅只剩下一年的底薪合同了。在2012年的夏天這段時間，并沒有任何一支球隊向他發出聯系邀請電話，甚至其經紀人連夏季聯賽的參賽名額都沒辦法爭取到，他就這樣直接搭乘飛機飛回了他的老家廣州。在機場的時候有球迷對著他呼喊讓他不要回來，他只是低下頭腳步匆匆地快速行走，并沒有回過頭往后看。就在那一刻，NBA聯盟對他關上大門所發出的聲音，相較于任何一次在比賽現場球迷發出的噓聲而言都要更加地清脆響亮。
他回到CBA的第一場，拿到了32分17籃板，廣東主場頓時歡呼聲如潮。然而，卻沒有人提及他手腕處還貼著肌內效貼，膝蓋也裹著厚厚的冰袋。CBA的比賽節奏較慢，對抗等級下降了兩檔，憑借他的身高以及臂展，便能解決大部分場上的問題。2013年的總決賽對陣山東，他場均得分20+而籃板10+，帶領隊伍橫掃對手，當時媒體又高呼他為中國籃球第一人。但在2016年的里約奧運會上，他場均能得到20.4分，可球隊卻是五場比賽全部落敗，他對著鏡頭發聲表示責任在自己，聲音已然沙啞。球迷僅僅記住了，他在輸球之后決絕拒絕握手，可是卻沒有任何人記得，他在每一場比賽當中，當被對方包夾之后，依舊能夠把球成功送進籃筐 。
2020年的時候，他成為了CBA歷史得分王，在總得分破萬的那天，場館的大屏幕播放了他的NBA十佳球，觀眾們鼓起了掌，然而他自己站在那里沒有動。就在那一刻，他或許在盤算著：要是那五年能夠少受兩次傷，哪怕多打五十場比賽，結局是不是就會不一樣了呢。只可惜NBA不存在如果，有的只是冷冰冰的272場、2149分、1339籃板。平均下來一場只有8分5板，連一份中產合同都夠不著。數據網站把他歸類成了角色球員，配圖竟然還是他穿著雄鹿球衣時的青澀照片。
現如今回首去看，他所趕上的乃是NBA最后一波傳統內線的時代階段，球隊期望讓他前往低位去進行肉搏對抗，然而他卻更加習慣于面框跳投這種方式。要是放在如今這個時代，空間型四號位十分吃香，他三分命中率最高的一年能夠達到37%，有可能會拿到千萬級別的合同。時代錯位相較于傷病而言更為厲害，早三年或者晚三年，都極有可能改寫他的命運走向。但這就是競技體育，窗口期一旦錯過那就錯過了，不會給你提供補考的機會。
有人將他跟姚明作比較，實際上全然不是同一賽道，姚明身為狀元，有種核心打法，火箭是圍繞著他來構建球隊的，易建聯是拼圖，球隊要求他進行防守，去搶板，在空位時投籃，要是做不好便會被換下場，定位存在差異，壓力等級有著極大不同 ，姚明輸球時，媒體指責教練不分球，易建聯輸球時，評論稱他軟弱，輿論對于角色球員向來不會寬大包容，打得好那是理所應當，打不好就是浪費選秀順位 ！
他退役的那日，社交媒體之上滿是致敬之詞，點贊數最高的評論乃是“至少他曾站立于彼處”。此聽起來仿若在寬慰高考差兩分的孩子：好歹進入過考場。然而卻無人去詢問，那五年間他究竟失去了什么。手腕接受手術后僅僅三天便回國去參加全運會，膝蓋抽完積液之后便繼續登上飛機，隊醫發出警告稱再受傷便會報廢，他卻搖頭表示國家隊需要他。身體提前被過度消耗，所換來的是CBA冠軍以及奧運旗手的身份。值與不值，唯有他自己心里清楚。
哪怕你當下就去翻閱2007年選秀報告，其中球探所寫的關于他的部分是，“性格傾向于內向，故而需要著力提升溝通方面的能力”。歷經五年的NBA生涯，每次他接受采訪之時，總是會先露出笑容，而后背誦官方給出的答案。隊友透露出他常常于宿舍去觀看國產古裝劇，并且音量調得極小。由于語言關沒通過，在戰術會議當中，他僅僅只能聽懂七成內容，教練布置完畢后，他就回到房間接著去翻閱戰術本。孤獨之感相較于傷病而言，更加難耐，在客場飛行的時候，他會戴上耳機靠窗而坐，既不與他人聊天，也不睡覺。這種沉默在NBA更衣室里就如同處于隱形狀態一般，根本不會有人主動把球傳給安靜的家伙。
十年之后，他離開了NBA，卻仍舊有人問他，為何當初沒能堅持下去。他回應稱，自己其實堅持過，只是那時候，根本沒人想要他。他語氣那般平靜，仿佛是在回答今天究竟吃些什么。球迷們總是覺得，只要努力就能留下。然而現實中，球隊總經理關心的是體檢報告以及效率值等，一旦有著風險大于收益的情況，便會直接選擇放棄。NBA每一年都會淘汰掉四十個首輪秀，他不過是其中的一個，只是因為膚色，才讓人多留意了幾眼。
現今他身為老板，買下廣州龍獅的股份，給年輕的球員發放工資。訓練館里掛著他身著雄鹿隊球衣的大幅海報，新人在那里拍照打卡，他路過時也不停下。有人詢問他是否會讓孩子走籃球這條路，他回答要先看身高。說完后自己笑了，眼角的褶子里藏著272場NBA賽事的灰塵。那些未曾兌現的期待，最終變為了一句話：至少他曾站在那里。至于是風光還是煎熬，數字不會說謊，8分5板，便是全部的答案。