南都訊 記者陶新蕾 北京時間1月8日足球日報晚10時，U23國足將在U23亞洲杯中為中國足球打響2026年外戰“第一槍”，交手伊拉克隊。這支集合了王鈺棟、拜合拉木、蒯紀聞和胡荷韜等一眾新星的隊伍被外界寄予厚望。主帥安東尼奧在賽前新聞發布會上表示：“我知道中國隊往屆比賽的成績。我們當然想要取得突破。”
2025年9月9日，在2026亞足聯U23亞洲杯預選賽D組第三輪比賽中，中國隊0比0戰平澳大利亞隊，作為成績最好的4個小組第二晉級U23亞洲杯正賽。 發
2026年U23亞洲杯于1月7日至25日在沙特舉行，中國隊與伊拉克、澳大利亞和泰國同組，小組前兩名可晉級八強。但自2013年起，中國隊共參加了5屆U23亞洲杯賽事（2022年退賽），從未小組出線過。在共參加的15場比賽中，僅取勝過2場，其余13場均告負。
在中國隊最終確認的23人大名單中，有多達7位成年國家隊國腳，還有多名球員在中超有穩定的出場時間。19歲的王鈺棟將身披象征核心的10號球衣。以他為代表的這批球員，也被認為是未來十年中國足球沖擊世界杯的希望。
對于中國隊本次能否打破“小組無法出線”的魔咒，主帥安東尼奧賽前回答說：“我知道中國隊往屆比賽的成績。我們當然想要取得突破。我們了解小組賽的競爭形勢，這個小組的比賽很難打，澳大利亞和伊拉克兩隊都是強隊。我們去年（在昆明）也和泰國隊進行過熱身賽。你看我們球隊的排名和處境，實際情況是，我們處于小組墊底（的排名）的位置。但是大家也知道，足球場上什么都可能發生。”
中國隊于去年12月7日在廣東肇慶集結，并于12月18日飛赴阿聯酋迪拜展開沖刺備戰。在此前進行的兩場熱身賽中，球隊以4比0大勝中國香港隊、1比0力克吉爾吉斯斯坦隊，戰術磨合成效初步展現。
相較之下，首個對手伊拉克隊的備戰不太順利。他們計劃征召的多名海外球員未得到所在俱樂部的批準。好不容易湊齊人馬趕到沙特后，伊拉克隊主教練宣布將在本屆賽事結束后辭去主教練職務，理由是他的工作不斷受到外界干擾。由此可見伊拉克隊內部已十分混亂。
2025年9月9日，中國隊主教練安東尼奧·普切在場邊指揮。發
不過安東尼奧對首個對手不會掉以輕心：“我了解伊拉克隊球員，我們有跟他們交手過的經驗。他們具備非常好的比賽精神，他們在比賽中踢得非常積極主動。他們往往在國際大賽里擁有豐富的經驗，也取得了不錯的成績。他們的國家隊目前距離世界杯只有一步之遙。”
由于同分情況下，優先比較勝負關系，所以中國隊想要有所突破小組出線，至少小組賽前兩輪面對伊拉克和澳大利亞隊時不能輸球，不然最后在同分情況下，會因勝負關系處于下風而無法突圍。